Las palabras importan: Lenguaje libre de estigma como ruta hacia la equidad en salud

En los esfuerzos relacionados con salud pública, las palabras pueden ser tan

determinantes como un tratamiento en una intervención médica. Las palabras no solo

describen la realidad, sino que influyen en ella. El lenguaje que usamos incide en la

percepción social, la disposición a buscar servicios de salud física y mental. Así

también, en las relaciones interpersonales y en las relaciones entre personas que

reciben servicios y proveedores. A pesar de todo esto, las expresiones estigmatizantes

continúan presentes en medios de comunicación, redes sociales, en políticas

institucionales y públicas y en conversaciones cotidianas. Esto perpetúa las barreras

que excluyen la diversidad y que dificultan el acceso a servicios de prevención,

diagnóstico y tratamiento de enfermedades y condiciones.

El estigma va más allá de la discriminación directa. Es un proceso que combina

prejuicio y marginación, basado en características reales o percibidas. Se manifiesta en

tres niveles: social (actitudes de la comunidad), institucional (políticas y prácticas que

excluyen) e internalizado (cuando la persona asume los estereotipos que otras

personas proyectan sobre ella). En todos los casos, el lenguaje funciona como

vehículo, amplificando o reduciendo los efectos del estigma. Por ejemplo, referirse a

alguien como “paciente VIH positivo” o “paciente infectado con VIH” prioriza la

condición sobre la persona, puede evocar miedo, culpa, rechazo o peligro, mientras

que utilizar la expresión “persona con VIH”, reconoce su dignidad y humanidad.

En el contexto de la salud pública, utilizar un lenguaje libre de estigma no debe

entenderse como una formalidad: es una estrategia respaldada por la evidencia

científica. Las palabras pueden determinar si una persona decide buscar servicios, si

sigue un tratamiento según recomendado o si se siente bienvenida en un espacio de

cuidado.

Otros ejemplos concretos incluyen sustituir “adicto” por “persona con trastorno por uso de sustancias”, evitar expresiones como “sufre de” y sustituir por “persona con”. También cambiar términos o frases como “inválido” o “incapacitado” por “persona con diversidad funcional”, “persona indocumentada” o “ilegal” por “persona con estatus migratorio no definido”, “deambulante” por “persona que experimenta sinhogarismo”. Estos cambios, aunque pequeños, pueden transformar la manera en que una comunidad percibe una condición, física, mental o social y, más importante aún, cómo las personas se perciben a sí mismas.

Los desafíos para implementar un lenguaje libre de estigma incluyen la resistencia

cultural, el normalizar las expresiones inadecuadas y el uso de lenguaje técnico que puede ser confuso o malinterpretado. Pero también hay oportunidades claras:

● Capacitar a profesionales de la salud, periodistas y comunicadores y a la

población en general.

● Desarrollar guías adaptadas a nuestra cultura y realidad.

● Integrar el enfoque en políticas, campañas y currículos educativos.

● Usar las redes sociales como plataforma para normalizar un lenguaje respetuoso

y basado en derechos humanos.

Cambiar las palabras no resuelve por sí solo las inequidades estructurales, pero sí abre

la puerta a relaciones más justas y respetuosas. Es una intervención de bajo costo y

amplio alcance que puede mejorar la confianza en los servicios sociales y de salud, la

experiencia de las personas y la calidad de vida.

Las palabras importan porque construyen realidades. Cada término que elegimos

puede ser un muro o un puente. En nuestras manos está la decisión de construir

puentes hacia un país más justo, humano e inclusivo.